等到周马氏吐完一肚子苦水，想起自己该回家的时候，时间已经将近中午了。
别庄距离长安城有十来里路，要是周马氏这时候出发回家，绝对不可能赶上午饭，她就要饿肚子了。
马氏被大姐哭得没了脾气，只得将进城的计划再往后延，吩咐人去准备简单的午饭。
二儿媳胡氏带着儿子小石头回屋烤火盆，已经等了许久。她见时间不早，就很有眼色地给别庄里的仆妇传了话。仆妇们虽然知道庄中花销不足，但主母都来了，总不可能饿着主母，因此便早早备下了午餐。
仆妇们给马家姐妹俩送上了热腾腾的臊子面，简单对付一口是足够了。
海礁与海棠在院子里等了半天，午饭时间总算被祖母马氏想起来，召进屋里拜见姨奶奶了。
周马氏满脑子都是回家后要如何应对后婆婆与丈夫的逼迫，见到两个孩子，才勉强打起精神来，说了些套话，夸他们长得好，居然都长这么大了，都是懂礼守规矩的好孩子，云云。
在她侍女的提醒下，她才记起自己来前备好了给小辈们的见面礼，连忙让侍女分派了东西。剩下还有给海长安儿子的，她就不想折腾了，交给小妹马氏转交即可。
马氏有些不满：“长安好歹也叫额一声娘，就是你的外甥，你咋连他的骨肉都不见一面？！”
周马氏无精打采地说：“额从小看着他长大，知道他爹娘是谁，咋还认得下这个外甥？额连大哥的孙子孙女都顾不上，还能顾得上你的干孙子？礼数不差就得了。东西都是好东西，不会叫他吃了亏，你就赶紧替他收下来吧！”
马氏气得不想说话，用眼神示意崔婶，把那份见面礼接了过来，就催着大姐用饭。吃完了，大姐可以走人了，她也要带着一家子出发进城去。再拖下去，天黑她都到不了家，叫丈夫海西崖怎么办？！
海礁海棠都看出姨奶奶无心闲聊，便安安静静地陪着用餐，并不多问什么。方才吃了半天的瓜，他俩还得消化消化。
海礁偷瞄了周马氏的侍女几眼，总觉得有些眼熟，猜想自己上辈子被姨奶奶派人挡在门外的时候，可能见过这个侍女。一想到这件事，他对姨奶奶周马氏就一点儿好感都没有了，只觉得她会被继婆婆与丈夫、继子逼到今天的地步，都是活该。
海棠埋头吃面。虽然脑子里还在思考，可她不会错过美食。说实话，这碗臊子面的味道比起昨晚庄头夫妻准备的晚饭可美味多了，面筋道之余又不失软滑，汤底更是一绝。
马氏显然也有同感：“这面的味道，几十年都没变过。额离开长安这些年，没少惦记这一口。彩霞的手艺还是这么好。”
周马氏叹了口气，指着那个侍立在旁的仆妇道：“额也爱彩霞做的这手好面，可惜，她如今待在别庄里，一年也就去给额请两三回安。额难得吃一回她做的面。”
那仆妇眼圈都红了，哽咽道：“只要太太愿意，老奴随时都能去给您做面！”
周马氏叹道：“罢咧，万一叫那婆娘揪着不放咋办？额可舍不得你出事，你还是留在别庄里安生过日子吧。”
马氏之前没听那仆妇说起这事儿：“咋回事？额在庄里看到彩霞时还吓了一跳。她年纪虽大了，但腿脚都硬朗，眼神也好，咋就让她到庄上来养老了涅？连她儿女都在庄中做农活，都是体面孩子，怪可惜的。大姐竟然没留个人在身边？”
周马氏道：“她就是为额说话，才得罪了那婆娘，周晋浦还叫唤着要卖了她一家子。额怕老爷被他们祖孙说动，就赶紧把彩霞一家子都送庄里来了，对老爷就说已经重罚过了，免得那婆娘赶尽杀绝。”
如果长安城郊的庄子还不能阻止马老夫人与周晋浦下黑手，周马氏就只能忍痛再把人往外地的陪嫁田庄里送了。那里条件更差些，离她更远，她更舍不得了。
幸好几年下来，马老夫人没有再提起彩霞一家，周马氏才算是松了口气。
马氏就不明白了：“大姐就不能把彩霞送回马家去么？换了主家，周家还能杀了亲戚的家仆不成？！”
周马氏唉声叹气地摇头：“不成。大嫂不缺人使唤，反倒埋怨家里人口太多了，养不起哩！”
马家自打她们老爹去世之后，就开始走下坡路了。大哥虽然有官职在身，发展却远不如父亲，只是勉强维持罢了。大哥的儿子就更不必提了。四十多岁的人了，才做到七品，若没有父亲帮衬，根本全无升迁希望。本来他还娶了个家世不错的媳妇，可惜岳家觉得他不争气，根本不打算费力抬举他，宁可绕过他去帮他儿子。大嫂为此没少跟儿媳妇闹别扭，又怕自家排场降低，会叫亲戚邻居们笑话，每天都在为钱生气。家宅不安，婆媳不和，又倒过来影响了男人们的心气。马家的未来似乎越发晦涩不明了。
娘家这一摊子乱七八糟的事，周马氏没少犯愁，却不知该跟谁倾诉去。如今小妹回来了，她才算是有了抱怨的地方。
马氏深吸了几口气，强忍住骂人的冲动。
她就不明白了，她离开长安才十几年，咋就连娘家都变了样呢？官职低怎么了？她男人这些年官职比大哥更低，还一度辞了官，还不是把日子过得红红火火的？她也没嫌弃过啥，跟儿子媳妇都相处融洽。大哥大嫂和大姐脑子里都在想什么？明明住在长安这样繁华安定的大城市里，却把日子过得稀碎，比她夫妻俩可差远了！
马氏再看了彩霞一眼。这是她大姐在闺中时就用惯的心腹侍女，为人能干又忠诚，做得一手好针线，面食更是一绝，如今眼看着人还硬朗，丈夫也是精明老成之人，膝下儿孙们看着也机灵，一直待在庄上种地就太可惜了。
马氏索性跟周马氏开了口：“大姐要是舍得，就把彩霞一家子暂时借给额使唤。额刚回长安，手下就只有崔家五口，实在不够人使。再往外头买去，又要花时间慢慢教。彩霞一家好歹都是熟人，知根知底，比外头买的强。等啥时候你把你后婆婆熬死了，在家做得了主时，额再把人还给你，如何？”
周马氏有些惊喜：“咋不能呢？你要是愿意带走他们，额就放心了！以后额常去看你，就能时时吃到彩霞做的面，也能叫她做针线，不必次次都要打发人跑庄上来传话了。”
马氏又气得笑了，翻了个白眼：“额是要人回去自己使唤，不是帮大姐养人的！你要是这么不实诚，就当额没说！”
周马氏连忙赔笑：“额说笑呢，妹妹别生气，回家额就把身契给你送去。”又叫彩霞赶紧给妹妹磕头，算是把人交出去了。
马氏又深吸了两口气，无奈地挥挥手：“彩霞赶紧回去跟家里说一声，给你们三天时间收拾东西。额家在哪儿你们也知道，只管上门去就是了。”
海棠对自家新添了一房家人并无异议，倒是海礁皱了皱眉头，暗暗撇了撇嘴。
(本章完)
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