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(手机请访问 m.duxs8.com); 位于达灵顿城堡东面，与之相距仅两英里的巴切斯特庄园，是达灵顿子爵的家人，以及长子约瑟夫与他的妻子克拉丽莎的主要居住地。与占地达到4000公顷（4千万平方米）的达灵顿城堡相比，这个仅有300公顷（三百万平方米）大小，具有都铎时代风格的庄园式住宅就显得袖珍多了。

在日照时间缩短的以前的日子里，克拉丽莎与他的丈夫约瑟夫，还有保姆、育婴女仆陪伴下的长子萨姆森，会时常流连于庄园后面的那座栽种有大量花卉树木的意大利式花园内。有时，当约瑟夫去达灵顿城堡时，她也会叫上达灵顿子爵的长女卡罗琳一同在花园内散步或是小坐片刻。

可是现在，昨晚入睡的时间明明是晚上10点，但窗外的天空却依然是蔚蓝的天空，天高云淡的天空。当她一觉醒来，让贴身女仆拉开窗帘后，窗外的天色却“仍然”是伸手不见五指的漆黑一片。

如此反复一两次后，克拉丽莎才确定自己与丈夫、孩子的庄园生活已进入到了每年最难熬的秋冬季节。在这种情况下，她只好把以往每天上午或午后要做的事全都挪到了下午日出之后。

不过，今天却有所不同。今天早上6点钟，将会在达勒姆教堂内举行每周一次的主日弥撒仪式。同样是今天早上6点钟，她的丈夫将会护送着达灵顿子爵大人的酬金军队，进入到位于达勒姆郡南部郡界处的唯一一座军事要塞中。

还是今天早上6点钟，她的丈夫约瑟夫将会在那座名叫巴纳德城堡的军事要塞中参与主日弥撒仪式，为她与他们的孩子萨姆森在天主的面前虔诚的祈祷。约瑟夫会向天主诉说他的需求，并向天主许诺会按天安的圣意办事，还要为他们一家人得到天主所赐的恩惠而赞颂感谢。

参加完主日弥撒仪式，在与卡罗琳同坐一辆四轮载人马车离开教堂前，克拉丽莎竟然开始担忧起丈夫来。担忧的原因是，直到主日弥撒仪式结束，她依然没有见到约瑟夫派来的骑士信使。

与卡罗琳回到庄园后，她一次一次地观望着庄园外的那条用碎石铺成的，可以直接通往达灵顿城堡的硬地道路。她希望能看到举着火把的骑士飞奔而来，直接来到她的面前恭敬地行礼后，双手递给她一封丈夫的来信。

一次次的观望，一次次的失望，克拉丽莎·斯威夫特的内心万分焦急起来。这时，一名年轻的女仆从客厅门外走了进来，向她行礼后说：“夫人，斯威夫特女士了。”

站在窗前手拿一杯葡萄酒的克拉丽莎回过头时，看见笑容满面的卡罗琳·斯威夫特已经走进了客厅。随即，她的脸上挂着贵族夫人特有的笑容来到客厅中央迎接着改头换面的斯威夫特女士。作为达灵顿子爵婚后所生的长女，卡罗琳在别人对她的称呼上是享有特权的。

来到客厅的卡罗琳，之前由贴身女仆替她穿上身的华丽的紧身胸衣和庞大裙撑此时早已不见了踪影。取而代之的是一条黑色的紧身男士长裤搭配着一双高筒马靴，上身内穿一件白色的丝绸男式衬衣，外穿一件黑色的对襟紧身皮质外衣。

伺立在客厅一角的克拉丽莎的贴身女仆对她行礼，卡罗琳止不斜视地来到克拉丽莎的面前。微笑着与大哥的妻子行过吻脸礼后，轻声说：“日安，斯威夫特夫人。”

克拉丽莎还礼后说：“日安，斯威夫特女士。”

两人先后落坐后，一名女仆为卡罗琳端来了一杯法国葡萄酒。卡罗琳从托盘上拿过酒杯，瞥了眼坐在座位上心事重重的克拉丽莎，叫着对方的昵称：“克莱尔，还在担心你的丈夫？”

克拉丽莎把出神的目光收了回来，注视着丈夫的妹妹说：“卡丽，我不明白的是，我已经在天主的面前为约瑟夫做了虔诚的祈祷。为什么我在回到庄园后却一直没有收到他的信呢？”

“也许，他正在向一名居住在巴纳德城堡附近的漂亮的乡村女孩儿施展他的骑士魅力。”卡罗琳喝了口葡萄酒后，揶揄着她的兄长。

“卡丽，现在不是谈这件事的最佳时机。如果你想谈的话，我们可以换个时间。”

“好吧。将来的达灵顿勋爵夫人，你能告诉我，你到底在担心什么吗？”

“卡丽，这是约瑟夫第一次执行如此重要的军事任务，我不希望他在这个过程中出现任何一点差错。”

卡罗琳放下已喝掉一半葡萄酒的酒杯，点点头说：“克莱尔，军事任务被执行起来总是可以做到完美无缺的。但是，一名骑士是永远也无法对自己的妻子做出保证的。”

克拉丽莎吧叹一声，对她说：“卡丽，你说的我都知道。假如真的是那样的话，我倒希望约瑟夫可以像一名真正的骑士那样，高举着手中的剑冲向敌人。”

“约瑟夫会这么做的，克莱尔。好吧，现在我们可以……”卡罗琳的话说到一半时，她听见窗外似乎传来了一阵急促的马蹄声。

“天主保佑，约瑟夫的信使终于到了。”同样听见马蹄声的克拉丽莎的脸上，浮现出一丝欣慰之情。

接着，当她来到窗前时却意外地发现来到庄园的人是达灵顿子爵及两名骑士随从。连忙转过身，对卡罗琳略显吃惊地说：“卡丽，来的人是你父亲？！”

当兰伯顿出现在客厅里时，在座的两位贵族女性不约而同地站起身来。子爵走上前与两位女性一一拥抱并行吻脸礼后，沉稳地坐在客厅的首座上注视着落座的克拉丽莎。

卡罗琳已察觉出父亲的脸色及态度有些不对劲，看了眼沉默中的克拉丽莎后对父亲说：“爸爸，我和克莱尔都想知道您为什么一回到庄园就急于想见到我们？”

兰伯顿紧锁眉头，右手握成拳头狠狠地砸在座椅扶手上。然后，凝视着长子的妻子缓慢地说：“克拉丽莎，我有一个非常痛心的消息要告诉你。呃，这个消息是关于约瑟夫的。”

从达灵顿子爵突然回到庄园后，克拉丽莎就一直预感到会有糟糕的事情发生。她没想到，子爵说的第一句话就和他的长子即自己的丈夫有关。克拉丽莎努力控制住将要变坏的情绪，慢慢地说：“父亲，我…听到您的话了。那么，现在您能告诉我这个消息到底是什么吗？”

兰伯顿·斯威夫特思虑再三，还是如实说出了那件令人无比震惊的事。一字一句地说：“约瑟夫率领的军队遭遇到了盗贼的袭击。现在，他生死不明，极有可能被盗贼俘获去了。”