稀疏的雨点，从深沉的天空落下，不疾不徐，落地无声。疏朗的长风，沿着长河吹荡，不冷不热，恰到好处。正是夏末秋收的时节，幽深的山林中，没有谷物成熟的飘香，唯有常开不谢的花树，招引着成群蜂鸟与花蝶。
探索船队在八百镇停留了两日，才再次启航。皮蒙营长亲自带着两百武士，八百俘虏丁壮，沿着塔尔萨斯河跟随。探险船队则满载着队伍的粮食，逆流而上，行了四十里，就遇到第一个阻碍，第一个三岔河口。
“这里就是东边的河口。”
皮蒙拄着长矛，站在山石嶙峋的河边滩涂上。他指了指河口北方的上游，又指了指河口南方的分叉。
“河口北方，是山中流出的上游。接下来，我们要折转往北，继续逆流向上。北方的山很陡，河道也陡，从这里开始，丁壮们就要拉纤了。”
奇瓦科踮起脚，望着北方层叠的山峦，看着山顶盘旋的鹰隼，面露惊叹。
“好一片大山！一道接着一道，弯弯曲曲，也没个头！”
随后，他又望向南方，看着同样莽莽的群山，还有狭窄的支流，出声询问。
“这条分出的支流，流向哪里？”
“我没有亲自走过。本地的向导说，阿托亚克河（atoyac）分支很多，都向南流入低地米斯特克人的地盘，也有向西南，流入特帕尼克人的地盘...实际上，南方就是一大片，各种野人与村落杂居的山林。”
“嗯？阿托亚克河？大水河？”
听到这，普阿普有些惊讶。阿托亚克这个名字，和王国南方的阿托亚克湖重合，实际上，它的含义，就是很大的水，“大水河”。
“对！塔尔萨斯河的上游，水势很急，也很大。所以被本地人称为，阿托亚克河。”
皮蒙笑了笑，解释道。
“从这里越往东北，就会越深入米斯特克人的腹地。有时候，甚至能遇到他们的部落斥候。武士们和他们交战过，抓过丁口，也有过损失。不过这种山地，根本展不开兵力，也很难通行大队的武士，所以不用担心。”
“原来如此。”
奇瓦科眯着眼睛，望了会群山与飞鸟，点了点头。
“主神庇佑！让民夫们准备拉纤，我们尽早上路吧！”
很快，拉纤的口号声，就在从河道旁响起，回响在两侧的山间。探险队的绝大部分人手，都下了船，与长枪武士们一同前行。白日里，丁壮们光着膀子，拉着粗硬的剑麻绳，拖曳着长船慢慢向北。黑夜里，武士们则围拢成一圈，分出巡逻的小队，看管着整支队伍。
袅袅的炊烟，在寂静荒凉的山谷中升起，带来食物的香气，甚至引来了丛林的狼。看押的普雷佩查武士们立刻两眼放光，提着长矛与大弓，齐齐追捕而上。一番短促的搏杀后，晚上奇瓦科的陶碗里，就多了几块喷香的狼肉。
队伍的食物都掌握在武士们的手中，大部分储存在长船的舱中。武士们看紧了粮食，倒也不怕民夫们逃亡。众人踏着溪流，在这幽深的山林间跋涉，向东北行出八十里，便来到第二处三岔河口。
“在这里，大水河又分出两条。东北是上游，东南是下游支流。我们要继续往东北的上游走。”
说到这，皮蒙顿了顿，神情严肃，握紧了手中的矛。
“这里已经是米斯特克人的地盘。再向前，就会遇到对方的山中部落了。而若是沿着下游支流，向东南行出一百五十里，就是米斯特克人的叶果城。沿河再行一百里，则是橡沟城。那里有两处丰茂的谷地，聚集的部落，都数以万计。”
“叶果城，橡沟城？”
“对！都是众多米斯特克部落聚集的腹地！至高的陛下，早迟会带着我们，把这些窝在山中的耗子，一一征讨干净！”
皮蒙挺直身子，望着南方的群山，下意识的握住了胸口的护符。
“主神庇佑，王国战无不胜！”
“征讨山中各部...”
奇瓦科又眯起眼睛，望向东南。那里的山脉，似乎稍稍平缓了些，但依然起伏连绵。而眼下的大河，虽然逆流时需要拉纤，却是唯一勾连的坦途。
“这十万大山，可不容易行军啊。想要顺畅来往，还是要靠这些河！”
奇瓦科眯起眼睛，思绪飘远。他知道南方山路的厉害，忍不住有些担忧。然而此刻，他看了看皮蒙狂热虔诚的表情，什么也没有说。
“哎嘿，哟！继续走哦！”
山路艰难，拉纤并不容易。上千人的队伍逶迤前行，一日才行出二十多里。直到日暮时分，群鸦阵阵，众人才在河道边，停了下来。
“这里是第三处三岔河口，分为正东和西北。正东是上游的主流，水量充足。西北是另一条汇入的上游支流，水量不多，勉强能够行舟。”
到了这里，皮蒙警惕的神色稍稍放松。他长“呼”了口气，拿出一个鹿胃水袋，“吨吨”的饮了几口。
“我们就在这里，转向西北，不会再往东了。再往东去，虽然能够走通，但会撞上米斯特克人的大部落。东北一百里处，就是山中的泥沼寨，屯着几千米斯特克民兵，还有数量不定的武士。”
“泥沼寨？”
奇瓦科挠了挠头，咀嚼着这个名字。
“听起来应该有水，而且地势较低，才能形成沼泽。山林泥沼，起伏不平，这南方的地盘，可真是一大片烂地啊！”
“...也不知该遭雷劈的陛下，为啥要把我们，千里招来，在这山沟小溪中折腾？再往前，可就是大河在山中的源头，又险又荒，又有啥好去的？...呃，命运之神啊，我总有一种不详的预感！肯定，肯定不是好事！...”
老民兵的预感，一向灵验。而这一次，甚至灵验的过了头。不过片刻之后，一名赤身纹面的米斯特克斥候，就出现在东方河岸的高山上。他注视着河道边大群的小点，凝望着从未见过的大船，惊讶的长大了嘴巴。随后，他举起脖颈间的螺号，鼓足腮帮，用尽吃奶的力气，猛地吹响。
“滴，滴滴！滴滴滴！”
尖锐刺耳的螺号声，在高山上响起，飞过无垠的云天，越过南方的山林，一路传向远方！
“快！快！披上甲胄，拿出盾牌！弓手上船，准备射击！再给俘虏们分发石矛，在武士的两侧列阵！告诉他们，没有粮食，在山林里逃亡，必死无疑。而若是落在米斯特克人的手中，也会被挖心献祭！”
听到米斯特克人示警的螺号，皮蒙营长瞬间打了个机灵。他立刻丢掉手中的水袋，召集周围的武士，再穿上陛下赏赐的青铜中甲。
很快，在队友的帮助下，四十多名精锐同样换上铜甲，手持大斧，站在阵前，做好厮杀的准备。行军的时候为了节省体力，通常不会着甲。沉重而坚硬的甲胄穿着身上，武士的士气就为之一变，这是真切有力的神佑！
可惜，整个千人的长枪营中，一共只有五十副铜甲，几乎全被带了出来。
至于剩下的一百六十名武士，分发了简陋的石矛后，就把无甲的俘虏们驱赶到左右两翼。他们换上长枪与长弓，一边督战两翼的丁壮，一边护卫正中的统帅。
普阿普神情一厉，带着船队的一百武士，登上靠岸的长船。他们在长船两侧的盾牌间站定，也纷纷架起大弓。在水中跋涉的队伍行进十分缓慢，是最好的靶子。
纷乱的呼喊在河边响起，随军的俘虏丁壮有些慌乱，有些异动，却又被凶狠的队头们压制了下去。十多日前处决的恐惧，还历历在目，只要武士们的队伍没有崩溃，俘虏们也一时不会溃逃。
“滴滴滴！”
刺耳的螺号声越发急促。又过了两刻钟，长河对面的山林中，终于走出米斯特克人的大队。上千部落战士握着石矛，背着投矛与猎弓，聚集在开阔的河岸边。三四十条独木舟，也载着一两百部族精锐，从林中的支流中涌出。
这样轻便的小舟，不过数百斤重，每条只能载五、六人，和木筏相似。但它们吃水极浅，可以轻松拖曳上岸。顺流时，在山间飞快行进，而逆流时，则要靠人力搬运。
“雨神扎维，庇佑着雨中之民，驱逐北方的虎人！”
成百上千的部落战士，在河流的对岸呼喊，挥舞着手中的兵器，恐吓着数百步外的敌人。在沸腾的呼喊中，一个头戴羽冠，身背羽束的米斯特克神裔，也提着锋利的铜矛，出现在了大水河的岸边。
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