诸位掌柜之中,宋掌柜在江南两省也开着数家药铺。此时听王庄主讲述发迹的情形,忍不住插话道:“辽东的老山参确实极有疗效,不过药性太过猛烈,若是给油尽灯枯的病人服下,虽然一时见效,病人却受不住老山参的强阳之气,非得七窍流血送了性命不可。依宋某来看,还是咱们江南的水参药性温和,更具奇效。”
王庄主点了点头,口中说道:“这位先生也是一位医道高手,日后若有机缘,王某一定要多多讨教。”
众人听王庄主讲述往事,正听得出神之时,被宋掌柜打断了话头,心下都是十分不满。秦老五粗声粗气地说道:“宋掌柜,咱们现在是在商议逃生之计,可不是在讨论医道药理。你若是没什么好主意,就不要胡乱说话。”
他说完之后,转头对王庄主说道:“后来怎样?”
王庄主叹了一口气,口中说道:“世间之人,无有不好虚名者。昔年西楚霸王项羽攻入关中,有人劝他定都咸阳。可是项羽不答应,他说‘富贵不归故乡,如锦衣夜行,谁知之者’,急于东归。这是因为项羽得意忘形,只想着威震天下之后,一定要回到家乡,在亲戚朋友和同乡百姓面前耀武扬威,博得好名声。结果项羽东归,放弃了关中表里山河,到了彭城这样一处四战之地。待到刘邦在汉中起兵,天下英雄响应。项羽失了地利的优势,虽然东征西讨无有败绩,却累得师老兵疲,最后垓下一战,韩信十面埋伏,逼得项羽乌江自刎。归根结底,还是因为项羽功成之后,急于衣锦还乡,搏取虚名。”
众人听王庄主突然说起楚汉相争的往事,心下都有些奇怪,不晓得他突然长篇大论地说起往事,到底有何用意。
只听王庄主说道:“王某赚了一些身家之后,每每想起当年同宗族人欺压自己和家母的往事,便觉得心痛之极。是以打定了主意,要回故乡走一遭,好生折辱当年欺侮自己母子的那些族人一番。只是回到故乡,才知道那几年天灾不断,而且还闹起了响马。王氏一族饿死了许多人,又被响马杀害了不少,侥幸没死的宗族子弟迫于生计,只得背井离乡,到外地去讨生活。好生生一个数千人的大宗族,只剩下了几百人,生计困顿,衣食无着。
“王某回乡之时,虽然一心想要报复昔年欺侮自己的小人,不过看到同宗族人遭此大难,哪里还有什么报复之心?王某拿出了银子,给宗族亲朋买了粮食和布匹。只是当地遭了几年天灾,连树皮野草都被人啃食干净。王某买的这些粮食布匹,虽能救得一时,却不能救得一世,要想救活这几百条性命,势比登天还难。
“王某思前想后,突然想起关外荒地甚多,只要有一把子力气,肯吃苦耐劳,便不会饿死。是以王某向大伙讲述了关外的情形,想知道宗族子弟是否愿意到关外谋生。其时故乡赤地千里,遍地都是饥寒交迫困顿而亡的灾民尸体。宗族子弟听王某说起关外的好处,纷纷要和王某同往关外。王某带着数百名王氏族人,历尽艰辛,总算回到东辽县。又在城外买了一块地,建起了王家庄,将这几百人安顿了下来。
“我记得正在建造房屋之时,突然来了一个人,自称姓王名升,乃是王氏宗族的远房。故乡天灾乍起之时,他便和家人一起逃难去了。只是一家人辗转数省,也没寻到一处妥当之处安身,反倒有几位家人在路上染了重病,先后病死。后来在湘西又遇到了绿林强盗,除了他之外,其余家人全都死在强盗手中。王升没有法子,暗想既然外乡也没有容身之处,不如重返故乡,就算死也要死在乡里。只是等他回到故乡,只看到断壁残垣,宗族亲朋不见了踪影。王升四处打探消息,这才知道王某回到了故乡,将宗族子弟带到了关外以求生计,于是他一路北行,终于找到了东辽县。”
王庄主说到这里,长叹了一声,抬头看向屋顶,眼睛中已有泪光闪动。过了片刻,他接着说道:“其实王升这番说辞之中破绽甚多。一是他说自己是王氏宗族的远房,是以被王某带到东辽县的宗族子弟都不识得他。可是他自己说过曾多次到过王氏宗族聚居之地,怎么会没有人见过他?二是依照大明律例,若是离乡外出,须得持有路引。只是王某要带着几百人离开故乡,官府是绝对不会发给王某路引,弄不好还要以煽动闹事的罪名,将王某抓进大牢。是以王某带着宗族子弟离开之时,前后分为数队,白日藏匿在山间歇息,落黑后才上路北行,可以说是没有惊动任何一人,这才一路艰辛到了东辽县。咱们离开故乡之时,左近数县早已没有了人烟。王升却说他是四处打探,知道了咱们的行踪,这是绝对没有可能的事情。
“只是王某愚钝,放着这么多破绽,却没有发觉王升的狼子野心。因为王升识文断字,是以王某要他帮着做事。建造庄子之时,王升又对我说,王氏一族遭了大难,死伤无数,不过大半都是逃难去了。若是这些人也与他一般,有朝一日回到故乡,见到遍地断壁残垣,不免断了求生的念头。不如派几名精干的族人在故乡旧居之处等着,若是有同族子弟返回,便告诉他们到关外东辽县来谋生。日后同宗子弟还有许多人要到东辽县,是以建造庄子之时,房屋要多盖一些才行。
“王某听了王升的主意,压根没想到他包含祸心,反倒夸赞他思虑周全。其时恰好有一笔药材买卖要谈,王某便将建造庄子之事交给王升办理,自己带人去辽阳府以北的榆北县做买卖。这一走就是三四个月,待王某回到东辽县,看到眼前的情形,登时大吃一惊,想不到庄子竟然建成如此规模,足以容纳下五六百户,三四千人。而且王某进了庄子,见到许多陌生面孔。王升出来迎接王某,说是有一些王家子弟也和他一般,从外地回到故乡之后,又一路打探消息到了关外,到东辽县投奔王某。因为王某外出做买卖,王升便将这些人收留在庄子中,等王某回来之后再做处置。当时王某对王升没有丝毫怀疑,以为这些人都是王家子弟,哪里会不许他们住进庄子里?是以点头答应,将这些人都收留了下来。”
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