周世功刚刚打发走了族中惯用的阴阳先生，便立刻赶往西院。
一进门，他便听得继母马老夫人在屋中痛哭：“你道我是存心的么？我还不是被逼的！当初年少不知事，被那胡人贼子花言巧语所骗，一时犯了糊涂，做下错事。我都被父母赶出家门了，舍了荣华富贵，身份一落千丈，也算是受到重罚了吧？刚嫁进周家的时候，我也是想着好好过日子的，谁知道那贼子把我认出来了，不肯放过我，逼着我去做不愿意做的事……”
她哭着絮叨些往事，说自己有多么害怕丈夫会知道从前旧事，从此嫌弃疏远她；又说生下儿子后，她担心自己的过往会连累儿子，为了丈夫儿子方才帮胡人老汗王做违心之事；后来又提到孙家愚蠢，上了胡人老汗王的当，盯上了自己的女儿周淑仪，偏周淑仪还懵然不知跳进了人家挖好的坑里，把自己这个老娘也拖下去了；又说孙家偷买火油，图谋不轨，可自己发觉得太晚，等醒过神来的时候，已经没法脱身了……
自打犯下大错之后，她用了一辈子的时间来维护自己的荣华富贵，想要消除自己过去的罪证，摆脱胡人老汗王的威胁，上天却总是与她过不去，害她每次盘算都落空。她为了保护丈夫儿女，才被迫一条道走到黑……
周世成任她说完了想说的话，却对她口中的往事与“不得已”不作任何评价，只淡淡地说了一句：“原来如此。”
马老夫人忍痛说了这半日，已经累极，口干舌躁，有气无力，更兼腹痛难忍。她本以为自己这番剖析心声，怎么也能让亲生儿子有几分动容，没想到他还是这么一副冷淡模样，不由得怒从中来：“你就只有这一句话么？！”
周世成平静地看了她一眼：“母亲还想儿子说什么？您做都做了。不管您曾经有过多少不得已，总归是做下了许多错事。您也不必说这都是为了父亲与儿子着想。父亲生前并不知道您的来历，儿子也从来不知道您在谋划些什么。您是为了摆脱自己的麻烦，方才一错再错的。既然您作决断的时候不曾问过父亲与儿子，如今事败，也不必把责任都推到父亲与儿子身上。任何人做任何事，都需要考虑随之而来的后果。既然您决定去做了，便该坦然承担起责任来。这般哭哭啼啼，婆婆妈妈，絮絮叨叨，就没意思了。儿子原本还以为，您是个更有胆识的人才对。”
他站起了身，似乎不打算再跟马老夫人说下去了。
马老夫人忙问：“你上哪儿去？！”
周世成头都没回：“儿子去问问兄长，是否能为您抓一副能止痛安神的药，好叫您走得稍稍好受些。”
马老夫人听前半句的时候，心里还有几分欣慰，听完后半句，脸色便已刷白。她听明白了儿子的言下之意，却没想到，好不容易等到了亲子回归，自己却还是逃不掉那个命运。
她不由惨叫出声：“世成！世成！你回来！娘知错了！娘再不敢了！娘已是这般年纪，还能活几年？！你就不能帮帮娘么？去求求你哥，求求镇国公，就让娘在这西院待着，对外只说娘已经死了！娘嫁给你爹几十年，没有功劳也有苦劳，你就不能让娘得个寿终正寝么？！世成！世成你快回来呀！”
周马氏从来没见继婆婆哭得这么惨过，不由得呆愣当场。等她回过神来，不由得无措地看向屋中其他人，又看身后的妹妹与孙女们：“这……这……额该怎么办？”
马氏扯着她的袖子往外走：“大姐别理她了。她这都是活该的。”
周马氏还要犹豫，周怡君与海棠已经双双扶着她往屋外走了。海棠还小声道：“她之前还想着要推卸责任呢，还想要忽悠您小叔子帮她逃脱呢。要是真让她说服了那位二老爷，姨奶奶您想想自家会是什么情形？”
周马氏顿时被说服了，再也不说什么马老夫人可怜的话，反而还恨恨地瞪了她一眼，干脆地出了房间。
反正，只要小叔子周世成没有迁怒到她和她的儿女子孙身上，他跟马老夫人母子间闹成什么样，都与她不相干。
院子里，刚刚赶到听了半场的周世功吞吞吐吐地跟兄弟说话：“长房堂兄已经派过女医来给母亲开过药了，只是那毒颇为歹毒，寻常止痛药都奈何不了它。若想解毒，就得用上珍贵的老参。可按照宫里来的女官的意思，等母亲见过你，便该服下御赐的药了。若不是想让你送她一程，她原在几天前，就该服下那药的……”
周世成听完后，依然很平静：“多谢大堂兄与兄长替我多保了母亲两日的命，只是兄长也看到了，母亲性子执拗，到死都不肯悔改，见了我也没几句真心话，仍旧只想着自己。这一面，见了还不如不见。”
周世功心中一定，知道这个弟弟的性子没变，无论马老夫人遭遇到什么事，他都不会移了性情，更不会迁怒到自己身上。他说话的语气顿时亲切了许多，还伸手拍了拍周世成的肩膀：“你想开些就好。她老人家都这把年纪了，性情早定，哪儿有这么容易改变？索性皇上仁慈，并不曾因她所作所为便迁怒到我们兄弟头上。长房大堂兄还好心帮着封锁消息，不叫父亲生前的清名被污。等此事过后，我们清清静静过几年，世人自会遗忘了她，我们的儿孙也不愁会世世代代受连累了。”
周世成点点头：“离开岷州前，我已经把公务都交接好了。今日过后，便安心在长安守孝。只是妻儿行李走得慢，还落在后头呢，需得过些日子才能赶到。”
周世功摆摆手：“不急，慢慢来就行。大堂兄嘱咐过为兄了，母亲的后事不可大办，最好悄么声息地过去，不要引人注目才好。”他顿了一顿，“你大侄儿先前做了些蠢事，我已经罚了他，可他还是不太懂事。二弟觉得，我该怎么处置他才妥当呢？”
周世功这么说，就等于是把长子的性命交到了兄弟手中，可周世成却摆了摆手：“他是兄长的儿子，兄长自行管教就好。若兄长还指望他能继承三房，振兴家门，便不可再溺爱下去了。”
周世功苦笑：“这样又蠢又毒的孽障，我还能指望他什么？总不能眼睁睁看着祖宗家业败在他手中。如今我也只求晋林能比他兄长争气些，否则……就只能看孙辈们是否能成材了！”他握紧了兄弟的手，“趁着守孝，你也好好教导儿子，别叫他走上了晋浦的老路。”
周世成默默点头。
兄弟俩无视屋中的马老夫人哭嚎，径自在院中交心。周马氏看着这手足和睦的场景，心中只觉得怪异无比。
忽然有一阵脚步声传来，她忙朝院门方向看去，却是管家来报：“国公爷与涂同知过来了。”
众人顿时精神一震，知道他们终于迎来了马老夫人的终局。
(本章完)
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